Dans le laboratoire de Los Alamos, on fabrique à nouveau des pièces de bombe nucléaire

Aug 22, 2023

Quelque chose d’inhabituel se produit dans l’installation de plutonium du Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique. Le PF-4, comme l'appellent les hauts responsables du gouvernement, est le cœur du complexe nucléaire américain, un laboratoire où les scientifiques et les ingénieurs étudient et expérimentent des matières hautement radioactives dans le plus grand secret. Récemment, des salariés ont découvert des tentes en plastique jaune abritant du matériel et le rendant inaccessible. À Los Alamos, où même les équipes de nettoyage et les pompiers exigent des autorisations de sécurité de haut niveau, on pourrait penser que les tentes sont conçues pour restreindre l'accès à la dernière arme miracle ou à la dernière avancée scientifique. La vérité est plus banale et plus révélatrice. «Cela fait partie de nos plans d'expansion», me dit Matthew Johnson, directeur principal du laboratoire, lors d'une rare visite du bâtiment fortifié. "Tous les vieux trucs sortent."

Le PF-4 est en train de passer d'un laboratoire expérimental axé principalement sur la recherche à une installation produisant en masse des « puits » de plutonium, les noyaux de la taille d'un pamplemousse à l'intérieur de chaque bombe nucléaire de l'arsenal américain. Los Alamos – le laboratoire synonyme de l'art sombre du développement d'armes nucléaires – n'a pas produit de fosse certifiée depuis plus d'une décennie et n'a jamais eu à en produire plus de 10 en une seule année. Mais en 2018, le Congrès a adopté une loi exigeant que le PF-4 produise 30 puits par an d'ici 2026. Environ 5 milliards de dollars ont déjà été dépensés pour rénover les installations exiguës et vieillissantes. L’administration Biden a injecté 4,6 milliards de dollars à Los Alamos au cours de ce seul exercice, soit une augmentation budgétaire de 130 % par rapport à ce que le laboratoire a reçu il y a à peine cinq ans. Des camions remplis de nouveaux postes de travail, tours et fours sont prêts à être installés. Des efforts de recrutement d'un océan à l'autre sont en cours pour augmenter l'effectif du laboratoire, qui atteint déjà le nombre record de 17 273 personnes.

Il n’y a pas si longtemps, de telles ambitions auraient été impensables. Après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, les États-Unis ont cessé de concevoir, de construire et de tester de nouvelles ogives nucléaires. Les stocks ont été réduits, les budgets des laboratoires ont été réduits et la main-d'œuvre hautement qualifiée a diminué. Mais après une pause de trois décennies dans la fabrication d’armes nucléaires, les États-Unis reviennent dans le jeu. Une autre course aux armements pourrait être à nos portes, déclenchée par les ambitions croissantes de la Chine et l’escalade des hostilités avec la Russie, l’autre superpuissance nucléaire mondiale. Depuis que le président Biden a pris ses fonctions, les deux pays ont utilisé leurs arsenaux pour menacer leurs adversaires et contraindre leurs voisins. Le dernier traité sur les armes nucléaires, connu sous le nom de New START, devrait expirer en 2026, faisant craindre une nouvelle ère d’expansion incontrôlée. Les neuf puissances nucléaires s’efforcent de moderniser leurs arsenaux et de fabriquer de nouvelles armes.

L’effort visant à relancer le programme américain de fabrication d’armes nucléaires en réponse représente le plus grand test depuis le projet Manhattan. Un large éventail d’experts en contrôle des armements et d’organismes de surveillance du nucléaire, ainsi qu’une poignée de législateurs, tirent frénétiquement la sonnette d’alarme, mettant en garde contre les risques existentiels liés à la voie adoptée par les dirigeants des deux partis. Les critiques affirment que les États-Unis répètent les erreurs de la guerre froide en injectant des milliards de dollars des contribuables dans des armes qui, espérons-le, ne seront jamais utilisées et n'ont pas été testées depuis plus d'une génération. Ils s’inquiètent des catastrophes environnementales potentielles. Washington réagit aux préoccupations géopolitiques sans considérer les conséquences du redémarrage de nos propres usines de fabrication de bombes, déclare Greg Mello, directeur exécutif du Los Alamos Study Group, une organisation de surveillance basée à Albuquerque. "Nous nous précipitons dans une nouvelle course aux armements, les yeux grands fermés", dit Mello, "en oubliant tout ce qui n'a pas fonctionné auparavant."

Au PF-4, ils ont largement dépassé ces débats. Les responsables du laboratoire sont occupés à desceller et à parcourir des archives vieilles de plusieurs décennies pour en extraire l'expertise technique et d'ingénierie des puits de plutonium qui a été pratiquement perdue aux États-Unis. Afin d'avoir une idée de la façon dont se déroule cette fuite en avant et des risques qui l'accompagnent. , j'ai accompagné Johnson, un grand métallurgiste chauve qui a passé 21 ans au laboratoire, alors qu'il dirigeait un petit groupe de journalistes lors d'un voyage rare à l'intérieur du centre de PF-4. Il a fallu plus d'un an pour obtenir l'approbation du gouvernement concernant la visite de l'établissement. Toutes les opérations sur le plutonium doivent être interrompues si des étrangers sont sur le terrain. Mais après un bref arrêt de travail, nous avons obtenu un laissez-passer d'une journée fin juin pour nous glisser derrière les rangées de barbelés, les portes de sécurité à code et les légions de gardes armés pour avoir un aperçu de la nouvelle ère nucléaire américaine. .