Okies : les migrants du Dust Bowl et leur héritage

Aug 10, 2023

PUBLIÉ LE 3 août 2023

GREENWICH, NY — Le Dust Bowl a bouleversé la vie de nombreux agriculteurs au cours de son emprise sur les Grandes Plaines qui a duré dix ans. Même si beaucoup sont restés dans leur région d'origine, les conditions ont contraint certains agriculteurs à chercher des opportunités ailleurs. Lors de l’une des plus grandes migrations de l’histoire des États-Unis, des milliers de migrants, connus sous le nom de « Okies », se sont déplacés vers l’ouest pour chercher du travail et un nouveau départ dans leur vie.

Les migrations ont commencé avant le Dust Bowl en raison de facteurs économiques. Comme cela a été évoqué dans Hansen's Histories de la semaine dernière, les prix des matières premières ont chuté tout au long des années 1920. Pour surmonter ce problème, de nombreux agriculteurs ont planté davantage d’acres et se sont endettés pour ce faire. Lorsque la Grande Dépression s'est déclarée en 1929, de nombreux agriculteurs ont été incapables de payer ces dettes, ce qui a conduit à des saisies agricoles. La mécanisation a également déplacé les agriculteurs. Avec l'utilisation accrue des tracteurs, moins de métayers étaient nécessaires puisque la machine pouvait effectuer ce travail sans qu'ils ne laissent ces travailleurs sans emploi et sans les espaces de vie qui les accompagnaient.

Ces facteurs ont provoqué un mouvement initial au début des années 1930, principalement dans certaines régions de l'Oklahoma, du Texas, du Missouri et de l'Arkansas, où ces changements ont frappé le plus durement les agriculteurs. Les problèmes de ces agriculteurs se sont aggravés lorsque des sécheresses récurrentes ont provoqué le Dust Bowl. Disposant de terres inexploitables et offrant peu de possibilités, beaucoup ont choisi de migrer. Il est important de noter cependant que tout le monde ne l’a pas fait. Trois personnes sur quatre vivant dans les régions de Dust Bowl sont restées.

Les migrants se sont rendus dans d’autres endroits à travers le pays, notamment dans le haut Midwest, dans les vergers de l’État de Washington et de l’Oregon et dans certaines parties de l’Arizona. Cependant, l’endroit vers lequel se sont dirigés la plupart des migrants était la Californie. La Californie était un endroit recherché, en particulier pour les agriculteurs, en raison de son climat doux et de la diversité des cultures cultivées, censées leur fournir plus de travail tout au long de l'année. Les chansons, histoires et publicités populaires de l’époque décrivaient également la Californie comme une sorte de « terre promise », ce qui en faisait une destination attrayante.

Ainsi, les réfugiés du Dust Bowl se sont aventurés vers l’ouest, apportant des changements dans les zones où ils ont déménagé et les endroits d’où ils ont quitté. Entre 1930 et 1940, 2,5 millions de personnes ont quitté les États des Plaines. Bien que les chiffres varient, on estime qu'entre 200 000 et 500 000 de ces migrants se sont installés en Californie. Ces mouvements ont parfois eu des effets dévastateurs sur les régions d’où ils partaient. Par exemple, l’État de l’Oklahoma a perdu environ 440 000 citoyens à cause de la migration à l’époque du Dust Bowl. Les villes qui étaient autrefois en plein essor lors de la ruée vers les terres ont été réduites à des populations parfois aussi faibles qu'un chiffre.

Attachant souvent leurs maigres biens à leurs véhicules, l'image familière de familles dans des voitures ou des camions surchargés empruntant la route 66 américaine en direction de la Californie est devenue un spectacle régulier entre le milieu et la fin des années 1930. Voyageant avec tout ce qu'ils avaient, ces migrants campaient le long de la route et trouvaient de la nourriture partout où ils le pouvaient, voire pas du tout.

À mesure que de plus en plus de migrants arrivaient en Californie, ils ont commencé à être appelés « Okies » ou « Arkies » selon leur origine. Le nom vient du fait qu'une grande partie des migrants (environ 20 %) venaient de certaines régions de l'Oklahoma. Le nom est resté et « Okie » a été utilisé comme descripteur pour tous les migrants, quel que soit l’État d’où ils venaient.

Même s'il existe une perception répandue selon laquelle les Okies étaient exclusivement des ouvriers agricoles, la majorité d'entre eux exerçaient d'autres professions et déménageaient parce que les opportunités se tarissaient dans leur région d'origine. En arrivant en Californie, beaucoup se sont installés à Los Angeles ou dans d’autres régions métropolitaines. Pour ceux qui cherchaient du travail agricole, la vallée de San Joaquin et les autres vallées agricoles de l'État sont devenues l'objectif final. Ces sites produisaient une grande partie des fruits du pays ainsi que d'autres cultures comme les légumes, le coton et les noix. Les fermes de cette partie de l'État dépendaient de la main-d'œuvre migrante pour récolter les récoltes, de sorte que de nombreux Okies issus de milieux agricoles cherchaient du travail pour ce type d'emplois. Ce faisant, ils ont fini par remplacer les nombreux travailleurs migrants mexicains et philippins qui occupaient souvent ces emplois jusque-là.